Ума Турман родилась 29 Апреля 1970 года. Родители Умы были весьма необычными людьми. Ее мать побывала замужем за Тимоти Лири, гуру психоделики. Роберт А.Ф. Турман, отец Умы был первым американцем ставшим тибетским монахом, а сейчас заведует кафедрой религии Колумбийского университета.
Увлечения родителей оказали влияние на Уму и ее братьев Дехена Гандена и Мипама (все четверо детей названы индийскими именами). Семья долго жила в Индии (где дети учились в школе). Даже в Америке в доме часто гостили буддийские монахи, со всего света, а однажды семью посетил сам Далай Лама, находящийся в дружественных отношениях с Робертом.
Необычное воспитание Умы мешало ей при общении со сверстниками. Она вспоминает, что была нервным и неуклюжим ребенком, недовольным своим странным именем (даже хотела поменять его на более распространенное, вроде Келли или Линды).
В возрасте 15 лет Ума переехала в Нью-Йорк чтобы стать актрисой. Поселившись в манхэттенской адской кухне зарабатывала работая моделью и посудомойкой. Вскоре Ума получила роль молодой и коварной соблазнительницы в малобюджетном триллере Поцелуй папочку перед сном (1987). Следующим фильмом была молодежная комедия Джонни будь хорошим (1988). Затем последовала гораздо более значимая роль богини Венеры в фильме Приключения барона Мюнхгаузена (1988). Внимание зрителей Ума привлекла после съемок вместе с Джоном Малковичем и Мишель Пфайффер в картине Опасные связи (1988), снятой Стивеном Фрирзом по одноименному роману Ш.де Лакло.
Тем не менее Ума была недовольна приставшим к ней ярлыком сексуальной красотки и отказавшись от нескольких ролей подобного плана она попросту сбежала в Англию.
Прошло немного времени и Ума вернулась к работе. Вернувшись в Штаты она снялась в фильме Джона Бурмана Дом, там где сердце (1990), но эта смесь комедии и драмы не имела высоких сборов и прошла незамеченной критиками. Вскоре последовала роль жены писателя Генри Миллера в картине Генри и Джун (1990). Фильм имел большой успех, а работа Умы, которая изобразила эксцентричную бисексуальную Джун, вывела ее в ряд актрис, которые могут сыграть не только характерные, но и вполне серьезные роли. Успех последовал также после появления в роли Мэйд Мэриан в фильме Джона Ирвина Робин Гуд (1991). Этот фильм снятый в США получился очень британским по духу. Премьера фильма неудачно совпала с выходом в этом же году фильма на тот же сюжет с Кевином Костнером в главной роли и с более крупным бюджетом.
В 1990 году Ума вышла замуж за британского актера Гэри Олдмена, однако через два года семья распалась. Говорят, причиной развода стало чрезмерное пристрастие Олдмена к выпивке.
Актерская карьера Умы продолжалась. Следующим успехом актрисы стала работа в фильмах Окончательный анализ (1992), где ее партнерами были Ричард Гир и Ким Бэсинджер и Дженнифер-8 (1992) с Энди Гарсиа и Джоном Малковичем. Фильмы не принесли огромных кассовых сборов, но укрепили репутацию Умы как одной из лучших молодых актрис. Затем последовала работа с Робертом де Ниро в фильме Бешеный Пес и Глори (1993). Фильм был приветливо встречен критиками, но кассовые сборы опять обошли Уму. Это оставалось общей чертой для фильмов с ее участием.
Несмотря ни на что Ума снимается в следующем фильме Даже ковбойши иногда грустят (1994). Но карьера Умы совершила огромный подъем лишь когда молодой выскочка, режиссер Квентин Тарантино убедил ее играть роль Мии Уоллас в своем фильме ставшим классикой Криминальное чтиво (1994).
Фильм стал настоящим коммерческим хитом. Он назван одним из лучших фильмов десятилетия, получил золотую пальмовую ветвь каннского кинофестиваля и принес актрисе номинацию на Оскар. В отличии от партнеров по фильму, на волне успеха "Чтива" ставших сниматься в голливудских блокбастерах Ума предпочла сняться в двух весьма скромных проектах. Месяц у озера (1995) - драма, в которой Ума сыграла с Ванессой Редгрейв и Правда о кошках и собаках (1996) популярная романтическая комедия с Жанин Гарофало.
В это же время Ума готовилась играть Марлен Дитрих в фильме Луиса Милла, но после его неожиданной трагической гибели заявила что не будет работать над картиной с кем либо другим. Вынужденный перерыв в работе заполняется появлением в фильме Красивые девушки (1996). Следующей работой становится роль Пойсон Иви в Бэтмэн и Робин (1997). Ее игру хвалили критики, хотя сам фильм получил весьма скептические отзывы.
Затем последовала картина Гаттака (1997), в которой Ума снялась со своим будущим мужем Итаном Хоуком. Гаттака - тот редкий научно фантастический фильм, в котором сценарию и персонажам уделено больше внимания чем спецэффектам. На следущий год Ума возвращается к драме и играет с Лиамом Нисоном в грандиозной экранизации романа Гюго Отверженные (1998). Ее трогательная интерпритация образа Фантины получила лучшие отзывы критики за всю карьеру. Вопреки тому, что Гаттака и Отверженные получили высокую оценку оба фильма не получили больших кассовых сборов. Но настоящее разочарование пришло после появления в роли Эммы Пилл в римейке знаменитого шпионского сериала 60-х Мстители (1998). Крупнобюджетный фильм заявленный как блокбастер оказался слишком неровным для широкой публики и провалился в прокате.
В мае 1998 года Ума выходит замуж за Итана Хоука, а в июле у них родилась дочь, которую назвали Майа Рэй. Ума заявляет, что она счастлива как никогда, и карьера больше не является основной целью. Но все же через год она появляется в фильме Вуди Аллена Сладкий и гадкий (1999).
В 2000 году Ума приняла участие в двух проектах: в историческом фильме Ролана Джоффе Ватель (2000), открывшем конкурсную программу каннского кинофестиваля и в драме Джеймса Айвори Золотая Чаша (2000).
